Un recorrido por la vida y la obra de esta genial cantante, una de las mejores voces del jazz del Siglo XX que llegaba a este mundo en un pobrísimo hogar de Virginia.
El 25 de abril de 1917, hace exactamente 100 años, nacía Ella Fitzgerald, una de las mejores voces del jazz del Siglo XX, en Newport News, Virginia, en un hogar de extrema pobreza.
Su padre abandonó a la familia cuando ella era una niña, y también siendo muy joven perdió a su madre, cuando ambas se habían radicado en Nueva York y luego también se quedó sin su padrastro. La infancia no fue fácil para esta artista que llegó a ser recluida en un reformatorio, del que logró escapar.
Mucho tiempo antes de su consagración, se ganaba la vida cantando y bailando por las calles de Harlem acompañada de su primo, encargado de recoger en un sombrero el dinero que en él depositaban los transeúntes.
Admiraba profundamente a las Broswell Sisters. Según ella misma declarará más tarde, fueron sus únicas profesoras de música, porque las imitaba cantando junto a la radio cuando sonaban sus melodías.
Apodada justicieramente como la “Primera dama de la canción”, Ella Jane Fitzgerald comenzó su carrera a los 17 años, cuando ganó el concurso “amateur” del mítico Apollo Theater de Harlem de Nueva York al improvisar sus letras imitando instrumentos. Precisamente esa técnica, la del “scat”, la utilizaría en su extensa trayectoria y sería una de sus marcar registradas.
Fue en ese mismo escenario donde se consagró en 1935 junto a la orquesta de Chick Webb, que llegó a dirigir durante tres años antes de lanzarse a cantar en solitario.
Con la canción dedicada a Webb, “A Tisket a Tasket”, Ella, cuya melodiosa voz tenía un rango de tres octavas, consiguió su primer éxito, al que seguirían también duetos con grandes del jazz como Louis Armstrong, Duke Ellington, Frank Sinatra y Dizzy Gillespie, entre otros.
Cuando Chick Webb murió en 1939, la banda continuó su gira bajo el nuevo nombre de, Ella Fitzgerald and Her Famous Orchestra. Finalmente, la cantante disolvería esa formación para encarar su carrera solista.
Comenzó su carrera en solitario en 1941. Cantó con the Ink Spots, Louis Jordan y The Delta Rhythm, y en 1946 empezó a cantar con regularidad en los conciertos de Norman Granz Jazz at the Philharmonic (JAP), convirtiéndose Granz en su mánager.
Desde entonces, ya consolidada como una de las grandes voces del jazz, realizó presentaciones, giras y grabaciones con los mejores músicos del género y adaptándose al estilo imperante de cada época.
Al margen del jazz, también se destacó al interpretar otros ritmos, como swing, bossa nova, góspel, blues, samba, calypso y pop.
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Una grave enfermedad la mantuvo apartada de la escena musical desde mediados de los ´60, pero recobró la actividad en la década siguiente, grabando y volviendo a actuar con regularidad. Entre sus últimas apariciones destaca el concierto que ofreció en 1985, con motivo del Kool Jazz Festival, en el Carnegie Hall.
Considerada junto con Billie Holiday y Sarah Vaughan como la cantante más importante e influyente de la historia del jazz, Ella Fitzgerald ganó trece premios Grammy, y recibió además uno por su trayectoria artística en 1967 y y fue galardonada con la Medalla Nacional de las Artes y la Medalla Presidencial de la Libertad de Estados Unidos.
Después de dos matrimonios, de largas estadías en hospitales, y luego de padecer múltiples problemas de salud se recluyó en su mansión de Beverly Hills, junto a su hijo y a su nieta.
Ella murió en su casa el 15 de junio de 1996, a los 79 años, dejando un inmenso legado a las futuras generaciones.
Ella Fitzgerald, «Summertime»
